Antarctique : L'exploration du continent

Au XIX^e siècle, de nombreux bateaux viennent pêcher le phoque le long des rives du continent.

C'est le 21 janvier 1840 que des explorateurs français, commandés par Dumont d'Urville plantent leur drapeau sur les terres antarctiques. Quelques jours plus tard, c'est au tour de la flotte américaine de Charles Wilkes d'y parvenir. La découverte est alors controversée.

La première expédition scientifique est envoyée en 1839 par les Britanniques, grâce à une association entre la British Association for the Advancement of Science et la Royal Society. Elle comprend des médecins, des naturalistes et des botanistes.

En 1841, l'explorateur James Clark Ross traversa l'actuelle Mer de Ross et découvrit l'Île de Ross. Le Mont Erebus et le Mont Terror portent les noms de deux des bateaux de l'expédition : l'HMS Erebus et le Terror. Mercator Cooper, quant à lui, accosta en Antarctique de l'Est le 26 janvier 1853.

La période 1895-1922 correspond à l'âge héroïque de l'exploration dans l'Antarctique, durant laquelle de nombreuses expéditions sont menées afin de parvenir au pôle Sud.

En 1897-1898, l'expédition d'exploration scientifique du Belgica, menée par le commandant Adrien de Gerlache, se compose d'un équipage international avec Roald Amundsen pour second lieutenant. Ce dernier participera à la course au pôle Sud géographique, et sera le premier à y parvenir, le 15 décembre 1911, en un temps réduit grâce à l'usage de skis et de chiens de traîneau.Robert Scott, un anglais, arrive un mois plus tard. Il meurt sur le chemin du retour. En 1914, l’Espérance, un navire anglais commandé par Sir Ernest Shackleton, part avec 28 hommes pour traverser l’Antarctique. Mais le bateau est pris dans les glaces. L’équipage réussit à revenir sain et sauf en traversant océan et montagnes sans vivre et matériel.

En 1928, George Wilkins survole le continent pour la première fois.

En 1946, les États-Unis, à l'initiative de l'amiral Richard Evelyn Byrd, organisent la plus importante expédition qui sera jamais envoyée dans l'Antarctique, l’opération Highjump :

• 4 700 personnes ;
• 13 bateaux dont un porte-avions ; 25 avions, dont deux hydravions PBY Mariner.

L'opération Highjump sera suivie l’été austral suivant (1947-1948), par l’opération Windmill au motif de sous-exposition des clichés pris lors de la campagne précédente.

Du 24 novembre 1957 au 2 mars 1958, l'expédition Fuchs-Hillary traverse pour la première fois par voie terrestre le continent. Le déplacement s'effectue à l'aide d'autoneiges de marque Tucker. On prend des relevés sismologique, gravimétrique, etc. tout au long de l'expédition. On mesure l'épaisseur de glace au Pôle Sud et la présence du continent ou celle-ci.

© Voyage en Antarctique 2006